上古日語－＞中古日語（包含漢字、平假名、片假名）現在大多使用這個－＞中世日語－＞近世日語（不常見學術用）
上古日語的分期，沒有統一的標準，但較多採用重要歷史事件，例如上古日語在794年結束《萬葉集》（759年）的出現，但上古日語何時開始，沒有統一說法。
中古日語是日語的一個階段，繼承自上古日語，使用於794年至1185年的平安時代。
中世日本語是位於中古日語和近世日語之間時的日語，是日語的一個發展階段。在這個時期，從古代日語帶來的特徵大多數都已丟失。
平假名
平假名是從中文漢字的草書演化而來的。早期平假名多為日本女性所用，且多作抒情之文，故謂女文字、女手。男性則以漢字為主，述史、論文，稱男文字、男手。男性若用假名，亦多用片假名作漢文注釋之用。可見早期平假名地位不高。直到紀貫之撰《古今和歌集》，以假名起序置於篇首，首開「歌論」先聲，證明假名文學的價值，才奠定平假名的地位。其後紫式部《源氏物語》的流行，亦對平假名之流傳有所貢獻。現在的平假名字形是在明治時代，當時的日本政府編定五十音因而確定下來。
片假名
時代大部分的女性文學都是以平假名來書寫的。片假名也是從差不多的方式發展的：寺廟裡面的學生把漢字的其中一部分分拆出來成為片假名，用來標注漢字的發音，還有漢文裡的日語助詞。隨著日文書寫系統得以成熟和發展，如今漢字用於大部分名詞、形容詞和動詞，而平假名則用來書寫動詞詞尾（送假名）、純日語詞彙、或者表記漢字難寫的辭彙。平假名也用於標記日本漢字的讀音（振假名）、和書寫給漢字水平不夠的人為對象的讀物，如小孩、日語學習者的書籍。
片假名則由於它的方形結構，用於象聲詞和外來語。片假名用來書寫外來語的習慣來的比較晚，外來語原先是用漢字書寫表意的，不過現在反過來有許多外來語詞彙正在代替一般詞彙。有語言學家估計現今常用日語有三分之一是外來語及漢字英語。
片假名從中國漢字的楷書取出符合聲音的漢字的一部分簡化而來，平安時代的初期為了訓讀漢字而發明。現在的片假名字形是在明治時代日本政府以編定五十音而確定下來，在這之前一個發音往往有多個片假名對應存在。
漢字
究竟漢字甚麼時候從中國傳到日本沒有定論，不過一般認為，漢字是於公元5世紀隨著一些百濟佛教僧侶將中國的經書帶到日本而傳入的。
這些經書的漢字當初是模仿中國僧侶的發音來讀的，不過一套稱為「漢文」的書寫系統開始得以發展。漢文主要是中文文章插入日語獨有的助詞，讓日語使用者可以依從日語的語法去閱讀漢字寫成的文章。
當時日文並沒有書寫系統。後來發展出一套源自《萬葉集》、稱為萬葉假名的表音系統，萬葉假名使用的是一套指定的漢字，純粹假借它們的發音來表記日文詩歌。以草書書寫的萬葉假名後來演變成今日的平假名。當時不被允許接受高等教育的女性也能使用這套平假名來書寫日文。
